百川智能¶
2023 年 10 月,这家成立仅六个月的人工智能初创企业,获得 3 亿美元融资,凭借与腾讯的关系,得以向早期成立的竞争对手急起直追。
重点¶
聊天机器人初创企业百川智能,成立仅六个月,已完成 3 亿美元融资,腾讯、阿里巴巴、百度和小米等参与了本轮融资。
创始人与腾讯旗下的搜狗密切关系,而公司已有六款产品上市。
再一次,中国又有一家人工智能 (AI) 初创公司获得了巨额融资。
这次是百川智能。其微信公众号上周发布的公告披露,公司成立仅六个月,就完成新一轮的 3 亿美元(22 亿元)融资。因在早期的天使融资中获 5,000 万美元,公司在短暂的时间里,总融资规模达到 3.5 亿美元。
对于一家年轻的公司来说,还算不错,尽管人工智能初创公司出了名是对现金需求巨大。
百川智能最值得注意的是它与互联网巨头腾讯控股(0700.HK)间的密切关系。这些关系大多是积极的,但也喜忧参半,原因我们稍后会解释。 最明显的是,这种关系意味着百川智能应该能够获得充足的资金来推动增长。与中国其他很多热门的人工智能初创公司一样, 百川智能的其他投资者名单,读起来就像是中国顶尖科技公司名录,不仅包括腾讯,还有百度 (BIDU.US;9888.HK)、 阿里巴巴 (BABA.US; 9988.HK) 和小米集团 (1810.HK)。
百川智能的网站还指出,截至上周发布公告时,拥有员工 170 人,来自很多中国顶级科技公司, 包括百度、华为、微软、腾讯和字节跳动。创始人王小川是中国最早的互联网创业者之一,大约二十年前开发出了搜狗搜索引擎。
值得注意的是,迄今为止的投资者名单里全是中国机构,这并非巧合,因为美国最近采取措施, 限制西方风险投资和私募股权投资中国人工智能企业。人工智能和高科技微芯片是两个关键领域,华盛顿方面试图在这两个领域,限制中国获得西方的技术和资金。
因为是一家新公司,百川智能尚未受到美国的任何具体限制。但我们预计该公司被美国商务部列入「实体名单」, 在获取最尖端的西方技术方面受限只是个时间问题。过去两年,中国另外两家更先进的人工智能公司商汤 (0020.HK) 和第四范式(6682.HK)均在香港 IPO 前后被列入该名单,打击了对其股票的需求。
更重要的是,商汤还被列入了美国财政部的另一个黑名单,禁止美国投资者购买该公司股票。 第四范式还没被列入该名单,但这一结局似乎不可避免。
百川智能最新的融资公告未提到估值,但我们怀疑可能仍低于 10 亿美元,这是公司迈进「独角兽」行列的门槛。 尽管如此,由于其背景以及与腾讯的密切关系,这家公司看起来仍值得关注。
与腾讯的关系¶
在中国科技界,百川智能的创始人王小川因为在搜狗的经历而闻名,在搜狗成立之后的大部分时间里, 它都属于中国最早的门户网站之一搜狐(SOHU.US)。从某些方面来说,这是一项重大成就,但也带来些许的负面影响。
尽管起步较早,并先后得到了搜狐和腾讯等知名互联网公司的大力支持,但王小川始终未能将搜狗, 变成中国互联网搜索市场的主要参与者。早期,这个市场由谷歌主导,但在拒绝删除敏感内容后,谷歌最终于 2010 年退出中国市场。
但在退出之前,谷歌在中国的市场份额就已经输给了百度,后者在利润丰厚的中国搜索市场,占据了十多年主导地位。 搜狗和其他几个挑战者,在百度的阴影下努力了多年,始终没能取得成功。2013 年,搜狗与腾讯旗下的搜索引擎搜搜合并, 腾讯成为合并后公司的主要投资者,这对搜狗的发展起到了重要的推动作用。
搜狗于 2017 年在纽约上市,2021 年完成与腾讯合并从美退市,成为后者旗下的全资子公司。 但即使有这些优势,搜狗仍然远远落后于百度,截至 8 月,它仅占中国搜索市场的 10%。
搜狗曾经有几个绝佳的机会,可以从百度那里抢走市场份额,尤其是 2016 年百度曝出重大丑闻, 它将付费内容与自然搜索结果混在一起,却不向用户披露相关事实。
归根结底,王小川曾有大好机会成为中国互联网真正的巨头,但却始终未能实现这一潜力。 所以,他在百川智能会有更好的运气吗?
据公司网站介绍,尽管成立时间不长,但该公司已经推出了六款产品。它们都是大语言模型(LLM)聊天机器人,类似于 ChatGPT 那种。 百川智能之所以能够如此迅速地将如此多的产品推向市场,意味着它的横空出世,离不开与搜狗的密切合作, 尽管王小川已于 2021 年正式从后者离职。今年 4 月推出百川智能时,王小川在接受采访时表示,他的创始团队中, 有很大一部分来自搜狗,不过他又补充说,不到总数的一半。
这意味着腾讯仍是这家公司背后最大的力量,这无疑将有助于其发展。
除了让如此多的产品快速上线和运行之外,百川智能另一引人注目点,是因为在 8 月底, 成为八家获政府首批公开发布聊天机器人的公司之一。这似乎也表明公司与政府关系密切,由于聊天机器人的敏感性,这种关系在中国非常重要。
总而言之,百川智能只是最近出现的众多中国人工智能初创企业之一,而且在这个需要大笔烧钱的行业里来得相对较晚。 百川智能与腾讯的密切联系似乎增加了它成功的机会,这是其他许多独立公司所没有,但真正成功还需要市场的认可, 而这正是王小川在搜狗始终未能做到的。